Capítulo 1: En el opulento cine privado, en penumbra, se retransmitía en directo la subasta de joyas más exclusiva. La rica cadencia de la voz del subastador resonaba en la sala. «Un millón, a la una, a las dos…». Alicia Bennett apenas registró las palabras, sus pensamientos completamente consumidos por el hombre debajo de ella. Su intensidad la abrumaba, empujándola a clavarle los dientes en el hombro en un intento desesperado por resistir la embestida. El hombre se limitó a gruñir en respuesta, sin detenerse ni aminorar la marcha. «Afloja, ¿quieres?», ronroneó, con la voz cargada de tensión, mientras le apretaba la cintura, ordenando a su cuerpo que se sometiera a su voluntad. Alicia, que seguía mordiéndole el hombro, vaciló. Lentamente, aflojó la mandíbula y sus dientes se soltaron. Justo cuando la disculpa empezaba a formarse en sus labios, él soltó una risa baja, casi burlona. «No es ésa la parte que te pedí que aflojaras». Alicia se quedó paralizada, el calor le subió a las mejillas. La disculpa murió en su garganta, sustituida por una oleada de vergüenza que le tiñó la piel de carmesí. Pero la intensidad entre ellos no hizo más que aumentar a medida que pasaba el tiempo, sus cuerpos enredados en una batalla de pasión y control. El martillo del subastador cayó. «¡Vendido por diez millones! ¡Un aplauso para el Sr. Joshua Yates!» El nombre golpeó a Alicia como un rayo. Su cuerpo se puso rígido al instante, algo que el hombre no pudo evitar notar. Sus movimientos se detuvieron mientras sus ojos, entrecerrados por la satisfacción, se dirigían perezosamente hacia la pantalla. La cámara enfocó el rostro de Joshua Yates, mostrando con perfecta claridad cada detalle de sus rasgos familiares. «Joshua Yates, el segundo hijo de la familia Yates… ¿un conocido, quizá?», dijo, y las comisuras de sus labios se curvaron en una sonrisa socarrona mientras mordisqueaba juguetonamente el lóbulo de la oreja de Alicia. Alicia frunció el ceño. Lo último que quería era hablar de ello. «¿Los cotilleos también forman parte de tus servicios?», espetó con voz fría e irritada. Él rió suavemente al oír su réplica, y el sonido resonó en el espacio que los separaba. No se molestó en negarlo. En lugar de eso, apretó aún más su cintura y sus movimientos se volvieron más implacables, su ritmo caótico y desenfrenado, como si la desafiara. La habitación parecía palpitar con sus deseos apasionados, el aire espeso de lujuria, sus respiraciones entrecortadas fundiéndose en una sola. Juntos, alcanzaron un crescendo sin aliento. Cuando terminó, Alicia aprovechó que el hombre estaba en la ducha y escapó en silencio. Sacó un montón de billetes del bolso y los dejó sobre la silla. Luego, se dirigió hacia la puerta, tan silenciosa como un ratón, haciendo una mueca de dolor en la parte inferior de su cuerpo. Cuando Caden Ward salió por fin del cuarto de baño, su mirada se posó al instante en el ordenado montón de billetes de un dólar que le esperaba en la silla. Sus ojos parpadearon divertidos y una sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. Despreocupado, cogió un cigarrillo y lo encendió tranquilamente antes de sentarse en la silla, con los dedos jugueteando con los crujientes billetes. Momentos después, su ayudante, Hank Ford, irrumpió en la habitación, claramente nervioso. El leve e inconfundible aroma a sexo todavía flotaba en el aire, haciendo que el cuero cabelludo de Hank se erizara de incomodidad. «Er, disculpas, Sr. Bajé la guardia. Deme un momento y haré que la traigan inmediatamente». Acababan de regresar al campo, tomando todas las precauciones. Y, sin embargo, una mujer había logrado colarse por las grietas de su seguridad. Caden exhaló un vago chorro de humo, sus rasgos tranquilos, casi indiferentes. «No fue necesario. Fui… un participante voluntario». Los ojos de Hank se abrieron de golpe. Sólo entonces se dio cuenta de las tenues marcas rojas que decoraban el pecho de Caden. La visión de Hank empezó a dar vueltas. En todo el tiempo que había conocido a Caden, el hombre nunca se había acostado con una mujer, ni siquiera para una aventura casual de una noche. Incluso se rumoreaba que Caden podría padecer alguna dolencia secreta, razón por la cual nunca había estado con una mujer. Sin embargo, ahora, esos rumores parecían evaporarse ante este inesperado giro de los acontecimientos. Antes de que Hank pudiera encontrarle sentido, la profunda voz de Caden le devolvió a la realidad. «Quiero que investigues la vida personal de Joshua. Ten el informe sobre mi mesa en media hora». Esta noche, Alicia había entrado a trompicones en su habitación, febril y desesperada. Era obvio que había sido drogada. Y así como así, todos sus años de moderación y abstinencia se derrumbaron en el momento en que la tomó en sus brazos. Y entonces llegó la revelación: Alicia seguía siendo virgen. Dos años de matrimonio con Joshua… ¿y todavía no la habían tocado? El recuerdo de la pasión de la noche anterior despertó algo en él y sus labios esbozaron una sonrisa de satisfacción. Lo inesperado siempre le intrigaba. Pero mientras reflexionaba, una cosa quedó muy clara: Alicia no tenía ni idea de con quién había estado debido a los efectos de la droga. Cuando Alicia regresó a casa, la primera luz del alba se filtraba por las ventanas. Sólo entonces se dio cuenta de cuánto tiempo había estado fuera. Se detuvo en la puerta, rechinando los dientes de frustración. Incluso después de haber estado al borde del colapso, él se negó a dejarla marchar, como si su resistencia no tuviera fin. ¿Quién se suponía que era el cliente? Pero antes de que pudiera seguir pensando en ello, sonó su teléfono. Era su mejor amiga, Monica Flynn. «¡Alicia!» Mónica prácticamente gritó desde el otro lado de la línea, con la voz aguda por la preocupación. «¿Cómo estás ahora?» Alicia exhaló profundamente, quitándose los zapatos sin cuidado. «He estado mejor», murmuró. El enfado de Mónica se desbordó, sus palabras agudas e implacables. «¡Joshua es un pedazo de mierda! Es más que repugnante. Si no quiere seguir casado, que le crezca la espina dorsal y se divorcie de una vez. ¿Qué clase de enfermo conspiraría contra su propia mujer?» El agudo dolor de la traición atravesó el pecho de Alicia. Ayer había sido su segundo aniversario. Joshua le había enviado un mensaje sugiriéndole que lo celebraran. Atreviéndose a esperar que hubiera cambiado, se había vestido de punta en blanco, sólo para encontrarse con la decepción y una bebida con drogas que la sumió en una noche de confusión y caos. ¿Era Joshua el autor intelectual de todo aquello? Tragándose la amargura que intentaba salir a la superficie, Alicia se obligó a subir las escaleras, con movimientos lentos y cansados. «Está bien, Mónica. Yo me encargo». Mónica, siempre protectora, no estaba convencida. ¿«Me ocuparé»? ¿Qué quieres decir con eso? Sólo dilo y estaré allí en un santiamén. Incluso me pondré mis tacones más afilados, ¡lista para darle una patada en los huevos!». Alicia no pudo evitar dejar escapar una pequeña sonrisa de cansancio, aunque su corazón seguía sintiéndose oprimido. El tono de Mónica cambió de repente, la curiosidad brilló en su voz. «Pero en serio, ¿quién era ese chico con el que estuviste anoche?». Alicia se congeló a medio paso, un mal presentimiento recorriéndole la espina dorsal. «¿No contrataste a ese acompañante masculino para mí?», preguntó inquieta. «Llamé a uno», respondió Mónica, con voz repentinamente seria. «Pero nunca apareció. Me mandó un mensaje esta mañana diciendo que te esperó toda la noche y no te vio. Entonces… ¿con quién estabas?». Alicia respiró entrecortadamente al darse cuenta. Antes de que pudiera responder, la puerta de su dormitorio se abrió con un chirrido. Levantó la mirada y, casi al instante, se le cayó el estómago. Allí estaba Joshua, recién salido de la ducha, con una toalla alrededor de la cintura. El pelo húmedo se le pegaba a la frente mientras la miraba fijamente, con voz grave y amenazadora. «¿Qué acompañante?»